La colmena está íntimamente unida al espíritu de su época. Tenemos que darnos cuenta que se publicó en Buenos Aires por problemas con la censura. Por otra parte, fue un libro que trataba de expresar la alienación del hombre en la sociedad contemporánea. Se trata por tanto de una novela en la que se refleja la España de la posguerra, las inquietudes y frustraciones, también las aspiraciones de la clase media baja, de la pequeña burguesía, que intentan encontrar en aquella época un hueco en la sociedad. Hay que darse cuenta que España empieza a ser en ese momento una sociedad urbana, que hay una cierta relajación de la dictadura, pero que continúa siendo una losa terrible en aquella sociedad: la moral católica, la cerrazón ideológica influye mucho en todos estos personajes. En La colmena no aparece "La historia" sino la "intrahistoria".
La colmena es una novela protagonizada por cerca de 300 personajes, de los cuales, 8 tienen una cierta relevancia en el texto: Doña Visi (beata y ciega), Julita (mentirosa y que se reúne con su novio en la casa de citas donde se encuentra su propio padre), Ventura (novio de Julita, más interesado en estar con su novia que en aprobar la oposición de notarías), Doña Rosa (dueña del café donde se reúnen los personajes, egoísta), Elvira (solitaria y envejecida, antigua prostituta), Roberto González (trabajador que intenta mantener a sus 5 hijos), Filo (la mujer de Roberto, enamorada) y Martín Marco (hermano de Doña Filo). Este último es uno d ella personajes principales, es un personaje contradictorio, es vago trabajador, tímido... Por ejemplo, pasa miedo cuando le encuentran los policías, sin embargo es un caradura en el café. La mayor parte de los personajes están relacionados con él, pero no se puede decir que haya un personal principal en la obra, sino que se habla de un personaje colectivo.
La estructura de la novela tiene que ver con el espacio urbano que recrea. El espacio es Madrid, de la que se dice que es un sepulcro, una cucaña, una colmena. Para reflejar la vida de esta ciudad el recurso utilizado es recrear acciones, ambientes, aparecen lugares determinados de Madrid: San Bernardo, la Calle Fuencarral, la Calle de la Madera, la Plaza de Chamberí, la Calle Ibiza, pero, lo que pretende es crear un ambiente, un espacio de mísera material o moral.
El tiempo es un tiempo reducido, como ocurre con el Ulises de James Joyce. La colmena transcurre durante tres días, y se rompe la trama y la intriga de las novelas propias del XIX, es decir, se rompe con la estructura planteamiento, nudo y desenlace. En La colmena aparecen fragmentos de vida. En realidad hay un determinismo en la vida de los personajes de esta novela y hay también una simultaneidad de tiempos y de espacios.
Los seis capítulos en los que está estructurada la obra y el final, están divididos en secuencias. A propósito de estas secuencias, se produce una mejor aparición de los distintos personajes, de los distintos ambientes, espacios y tiempos.
El narrador de la novela se ha dicho que es objetivo, y sin embargo, su voz interviene en la obra en forma de un autor implícito: conoce a sus personajes, ironiza sobre ellos, o nos da la información que el lector necesita en cada momento.
La prosa de La colmena es rítmica, tiene recurrencias fónicas, repeticiones, paralelismos, hay un habla popular, incluso vulgar, un habla retórica o altisonante, dependiendo de la caracterización de los personajes, y sobre todo hay una voluntad deformante, muchas veces esperpéntica.
Todo ello tiene que ver con el contexto literario en que se escribe la novela. Si por una parte, Cela sigue siendo fiel a sus maestros de la literatura española (Baroja, Valle Inclán, Guitierrez Solana) por otra parte, La colmena enlaza con la tradición de la Vanguardia en la línea de John Dos Passos, o William Faulkner. De Dos Passos utiliza el carácter fragmentario de la narración, de Faulkner, recoge esa psicología marginal, alienada, esos ambientes opresivos que se expresan en las novelas del norteamericano.
La importancia de La Colmena fue mucha en su tiempo, tanto desde un punto de vista temático como formal. La crítica la sitúa también como una de las grandes novelas del siglo XX.
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